南國燈城的主要內蘊內核，是名聞遐邇、蜚聲中外的自貢燈會。南國燈城的形成，是以自貢燈會的興盛發展為其主線，并在城市建設、街景民居、會節慶典、社會生活、文化藝術等諸多方面被注入了燈文化內涵而逐步成型在。自貢燈會的歷史沿革與演進發展構成了南國燈城的歷史文脈。

  據史籍記載，唐宋時自貢地區已逐步形成新年燃燈、元宵節前后張燈節彩的習俗。唐宋時期的自貢地區，新年和元宵放燈、燃燈之時，民間雜技、雜耍等表演活動亦盡現其間，深得觀燈民眾的喜愛。南宋淳熙二年（1175年），著名愛國詩人陸游曾在其寫下的《沁園春》一詞中寫到：“一別秦樓，轉眼新春，又近放燈”，可見當時自貢地區新春張燈、放燈已為約定俗成的民俗活動。當然，這與生來形成的燈會尚有差異。所以，唐宋時期應為自貢燈會的萌芽時期或初始階段。

  自貢地區燈會的成型是在清明時期，逐漸衍展為具有相對固定內涵、并在特[定時段進行的并有一定傳承線路的大型民俗文化活動?！稑s縣志》記載：“正月人日后，各祠皆燃火樹，各門首皆點紅燈，謂之天燈，富人壽年豐之意。兼仿古人禮鳴金執鋌，以驅瘟疫，謂之獅燈場市?！薄靶履昊鹕跏ⅰ鴺桥_為甲觀，鄉人通命曰亭。一城數亭、一亭各式、其高數重，構棟雕樓，臨春組合，彩箋書畫，嵌燈如星，一亭燃四五百燈，輝麗萬有。西人來觀，亦欣然京滬所不見也?！币陨献C明清道光以后的燈會已嶄露頭角，其場景已甚為壯見，燈彩已甚為絢麗，較之京城大邑亦毫不遜色。

  在明清時期自貢地區燈會的衍展和傳線線路上，尚有幾個節點，成為了自貢燈會地方特色和亮點。

  其一是天燈會。每年正月初七開始，各祠廟均要立燈竿，懸紅燈，舉行祭祀活動，時稱天會，亦稱天燈節。廟內均張燈結彩，廟前均豎立燈竿，燃燈33~36盞。其余的小廟宇則點“九皇燈，即燈竿兩邊各持燈九盞。燃燈時間，少則三天，多則一月以上，視善男信女們所捐燈油之多寡而定。

  天燈會的高潮是在元月十五日元宵之夜。入夜除燃燈于高矗的燈竿，廟前廟內燈籠高持外，還要燃放鞭炮、焰火，耍龍燈、獅燈，各種雜耍。牛兒燈、車車燈的表演常常通宵達旦。自貢天燈會的遺址甚多，至今在城鄉保留著眾多以燈竿為命名的地名。在自貢地區中，燈桿壩即近十處，此外尚有燈桿沖、點燈山、燈會山、燈夾林、點燈坡、五里燈、萬年燈、紅燈山等等，由此可見清代自貢地區燈會之盛。

  其二是五皇燈會，系天燈會的延續。貢井地區有廟名“五皇洞”，傳此處原為一山洞。五皇洞建立后，香火甚旺。每年冬至至春至春節，廟內張燈結彩，前來祭祀五皇，許愿還愿者抬著供品，絡繹不絕。正月初八起豎燈竿，點紅燈，至正月十五元宵節祭祀活動達到高潮。入夜施放煙火，鳴放鞭炮，通宵達旦，熱鬧非凡。

  其三是漂河燈，又名放河燈。據史籍記載清乾隆年，貢井貴州廟即有辦盂蘭會之舉。辦會5至7天，有放河燈、放焰口等活動。自貢地區舉辦盂蘭會、漂河燈一般是從中元節即農歷七月十五日前兩天開始。設齋供佛、祈禱叩拜，以求大慈大悲菩薩救渡祖先、超度亡靈。誦經施法，做水陸道場，以求野鬼孤魂不要擾攪凡間。僧眾人等，聚集在河邊塘口，在一片誦經祈禱聲中，將眾河燈放置水面，任其漂流，統稱“蓮子燈”、“鯉魚燈”等漂在最前面，稱為“頭燈”。其余則多用紅色在厚紙做成斗型的燈，尾隨其后，一任漂放。放河燈有時亦在晚間進行，河燈盞盞，燦若星河，緩緩流動，發人遐想，甚為壯見。

  孟蘭會期間，還有一種名為“放焰口”的習俗，老百姓直呼為“放煙火架”。焰口的形狀一般為各式各樣的“傘”，“傘”中結彩燈、盤煙花，晚間張放，焰光四射，響聲震耳，令人眼花繚亂?！端慰h志》中對此有精妙的記述：“七月十五，各鄉館舉行盂蘭佛事，夜張花散，其制不一?；鹬l也，瑰怪溢目?！?

  其四為“瞞天過?！?，其規模最為宏大的是清末宣統元年（1909）的“皇會”。是年光緒帝駕崩，宣統即位，醇親王攝政。自貢辦了一次盛大的燈會，稱為“皇會”。祀光緒皇帝的靈堂設在西秦會館，遍館皆掛彩燈，并以此為中心，分成三條線布置“瞞天過?！?。幾乎囊括了自流進地區的所有街道，可謂規?？涨?。入夜張燈時，徜徉穿行于街道令人流連于十里燈河之中。此次“瞞天過?！被顒?，白天五彩繽紛，夜里燈光耀眼，游人如織，歡樂嬉笑，熱鬧異常。